Bucarest – Le céiste roumain Ivan Patzaichin, légende du canoë-kayak et quadruple champion olympique, est décédé dimanche à l’âge de 71 ans, a annoncé le Comité olympique roumain (COSR).
« Un champion s’est transformé en étoile, Ivan Patzaichin nous a quittés, » a écrit le COSR dans un message de condoléances.
« Ivan a été le plus grand céiste de la planète et de tous les temps, il a remporté le plus grand nombre de médailles, aussi bien en simple qu’en double », a déclaré, pour sa part, le président de la Fédération roumaine de canoë-kayak, Ioan Birladeanu.
Le sportif avait fait ses débuts en 1967, avant de remporter un an plus tard sa première médaille d’or aux JO de Mexico. S’ensuivirent trois autres médailles d’or et trois d’argent aux JO de 1972, 1980 et 1984, ainsi que neuf titres de champion du monde.
Né en 1949 à Mila 23, dans le delta du Danube (sud-est), il avait contribué à transformer ce hameau de pêcheurs en une pépinière de champions. Inspirés par son exemple, des centaines de jeunes ont pris les rames et pagaies et une vingtaine d’entre eux sont devenus champions olympiques, du monde ou européens.
Ces dernières années, M. Patzaichin s’était investi dans de nombreux projets sportifs et environnementaux et avait notamment lancé les démarches en vue de la construction d’une piste olympique « écologique » dans le delta.
